Un impôt progressif est un impôt dont le taux s'accroit en fonction de la valeur de l'élément taxé, appelé base d'imposition ou assiette. En d'autres termes, plus la valeur de l'élément sur lequel est assujetti l'impôt est importante, plus le taux appliqué à cette valeur pour calculer l'impôt va être important. Par exemple un revenu annuel de 20 000€ est taxé à 10% et un revenu annuel de 30 000 à 15%.Dans un tel régime les tranches fiscales les plus élevées payent pour les plus basses qui sont généralement exonérés de l'impôt sur le revenu. En clair une personne trois fois plus riche qu'une autre est, par exemple, amenée à payer cinq fois plus d'impôt que l'autre. Ce système mit en place dans la plupart des pays d'Europe occidentale et aux à‰tats-Unis s'opposent à la flat tax, ou impôt à taux unique prôné par les libéraux. Il est caractéristique des politiques social-démocrates.L'idée de base de la progressivité est que, parce qu'il est important que l'impôt ne détruise pas les potentialités économiques du contribuable, il faut veiller à ne pas prélever les revenus nécessaire à la satisfaction des besoins essentiels (se loger ou se nourrir pour un ménage, régler ses fournisseurs et ses salariés pour une entreprise). Il est alors logique de réclamer peu voir pas d'impôt aux revenus les plus modestes et, dès lors, d'avantage aux plus riches.