Le gouvernement est l'ensemble des personnes et des services chargés du pouvoir exécutif dans un État. Le gouvernement doit décider et entreprendre les actions nécessaires à la conduite de l'État. Il en est responsable devant les citoyens.

Politiquement, dans un régime parlementaire, le gouvernement partage le pouvoir exécutif avec le chef de l'État qui peut être un monarque (cas du Royaume-Uni) ou un président élu au suffrage universel direct (cas de la France) ou indirect. Il est responsable devant le Parlement dans un régime parlementaire.

Un gouvernement est généralement constitué, sous l'autorité d'un Chef de gouvernement [qui peut être appelé Premier ministre (comme en France), Président du Conseil (comme en Italie et en France sous la IIIe et la IVe République), ou encore Chancelier (comme en Allemagne)], de ministres et est responsable politiquement devant le parlement dans un régime de type parlementaire. Chaque ministre est titulaire d'un portefeuille ministériel. Les ministres sont solidaires et le gouvernement est donc un organe collégial. La démission du chef du gouvernement entraine celle de tout le gouvernement.

Dans un régime présidentiel, le gouvernement est placé sous l'autorité directe du chef de l'État et n'est pas responsable devant le Parlement. Les ministres composant le gouvernement sont individuellement responsables devant le chef de l'État ; il ne s'agit donc pas d'un organe collégial.

Dans un sens large, le gouvernement désigne l'ensemble des pouvoirs publics constitutionnels, c’est-à-dire des institutions centrales prévues par la Constitution et disposant du pouvoir politique. Par exemple pour la France, le gouvernement de la Cinquième République française est constitué du président de la République, du gouvernement stricto sensu, du Parlement et du Conseil constitutionnel. C'est dans ce sens du terme gouvernement qu'on peut dire qu'un État est composé d'un territoire, d'une population et d'un gouvernement. C'est aussi dans ce sens que le « mode de gouvernement » désigne le régime politique d'un État.