Il y a deux définitions de stock options.

1. C'est le droit d'acheter ou de vendre des actions à un prix indiqué au cours d'une période indiquée. Les stocks options sont très populaire dans le milieu de l'investissement, car ils permettent de speculer sur des stocks avec relativement peu d'investissement.

2. C'est un droit attribué à un salarié d'acheter de son entreprise à un cours déterminé, appelé prix d'exercice, et dans un délai donné (généralement de trois à cinq ans, jamis plus de huit à dix ans). Quand le salarié lève son option, il achète l'action au prix d'exercice. Le plus souvent il la revend instantanément et empoche la plus-value, c'est-à-dire la différence avec le cours de Bourse. C'est une forme largement répandue d'incitation et de compensation des employés.

La norme IFRS 2 implique que les sociétés devront faire apparaître plus explicitement dans leurs comptes les paiements fondés sur des actions, en ce compris les plans de stock options offerts au personnel.