La balance commerciale d’un pays est l’élément de comptabilité nationale qui répertorie et résume ses exportations et importations de biens, et de services marchands (on parle de la balance des biens et services). Toutefois, dans certaines nomenclatures, dont la comptabilité nationale française[1], le terme de balance commerciale est limité aux échanges de biens, hors services.

Les biens et services marchands peuvent comprendre : biens manufacturés, matières premières, produits agricoles, voyages et transport, tourisme, prestations de sociétés de service et de conseil

Le solde de la balance commerciale est la différence entre les valeurs des exportations et des importations de biens et de services. Une balance commerciale positive signifie que le pays exporte plus de biens et services qu’il n’en importe : on parle alors d’« excédent commercial » ou de « balance excédentaire ». Quand elle est négative, on parle de « déficit commercial ».

Les mots « excédent » et « déficit » sont employées ici dans un sens très différent de leur sens courant. En effet, on parle ordinairement d'excédent pour évoquer un enrichissement et de déficit pour évoquer un appauvrissement. Ces mots sont employés pour qualifier la balance commerciale suivant un usage qui remonte aux économistes mercantilistes. En effet, ces économistes ne reconnaissaient qu'une seule sorte de richesse : l'or, ou, plus généralement, la monnaie. Il se trouve qu'en général, on échange des marchandises contre de la monnaie, d'où une accumulation de monnaie lors des exportations, ce qui était perçu par les mercantilistes comme un enrichissement, et était donc qualifié d'excédent. De nos jours, il est communément admis que tous les biens ont de la valeur, et que dès lors une exportation n'implique pas un enrichissement. Pour autant, on a conservé par tradition, lorsque l'on parle des diverses balances de la comptabilité nationale, les mots excédent et déficit, mais qui ne désignent ni enrichissement ni appauvrissement.

A priori, ni l'excédent ni le déficit commercial ne sont dangereux dans une économie moderne, même si un trop grand excédent commercial ou déficit commercial peut être le signe caché d’autres problèmes économiques. Pour évaluer si l’endettement, ou l’épargne d’un pays par rapport au reste du monde évolue, la balance commerciale ne suffit pas et il est nécessaire de considérer la balance des paiements.

Dans la comptabilité nationale, la balance commerciale est une composante de la balance courante, elle-même partie de la balance des paiements.