La différence avec les forwards est l'existence d'une chambre de compensation avec contrepartie centrale. Cet organe se substitue en tant que contrepartie au vendeur et à l'acheteur. Autrement dit, toutes les opérations se font via cette chambre de compensation qui est donc toujours le vendeur pour tous les acheteurs et l'acheteur pour tous les vendeurs.

Cette chambre de compensation demande généralement un dépôt de garantie correspondant équivalent à un ou deux jours de fluctuation maximale des prix. Elle procède également généralement une fois par jour ouvré à un appel de marge (complément de dépôt de garantie lié à la fluctuation du contrat ou de son actif sous-jacent.